Parmi les grands mystères de l’humanité, la chute de l’Empire romain occupe une place de choix. Qualifié d’« événement le plus important de l’histoire universelle » par l’historien Eduard Meyer, il titille la curiosité depuis Pétrarque (1304-1374), un des premiers humanistes à s’interroger sur les écrits et vestiges de l’Antiquité romaine découverts en Italie (…). L’enquête commence dans une nécropole qui abrite des centaines de squelettes, dont l’étude minutieuse (illustrée par la décomposition des corps reconstituée en images numériques) va mener à la « grande pestilence » apparue en 167 – la « peste antonine » – et décrite par le médecin Galien (…). Les passionnés suivront attentivement la longue recherche d’ADN à partir d’une dent sciée, tous apprécieront le voyage à Haluza et Shivta, deux anciennes cités d’Israël, dont les vestiges témoignent des derniers instants de l’empire d’Occident, vers 540. En attendant de nouvelles théories. « Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles », notait Paul Valéry en 1919, au lendemain de la Grande Guerre. Catherine Pacary